白带是阴道分泌物的统称，由子宫内膜分泌物、阴道壁渗出物、宫颈腺体分泌液、位于阴道口的前庭大腺分泌物和一些脱落细胞混合而成，随着年龄和月经周期雌激素水平的高低不同而有多少之分。
白带有什么作用呢？一是由于它的存在而使外来病原体不能在阴道内存活，从而保阴道一方平安，医学上称为阴道自洁作用。这种自洁作用实际上得益于阴道内大量的有益菌——阴道杆菌。这种细菌能使阴道壁中角化上皮细胞中所含的糖原，转化成乳酸，进而抑制侵入阴道的有害菌。而阴道杆菌不能在干燥环境里生长，必须在湿润状态下才能兴旺壮大，而白带刚好湿润了阴道，也就助长了阴道杆菌，维护了阴道的自洁作用。
二是由于白带来自阴道、子宫颈等女性生殖器官，这些器官一旦发生某种疾病，就可使白带发生变化，如量明显增多，颜色和气味改变等，从而为医生寻找病因提供重要依据。例如：
白带呈灰黄色、量多、有较多泡沫，且伴有明显的外阴部瘙痒，应疑及滴虫性阴道炎。
白带呈白色或淡黄色或呈脓性，应虑及慢性宫颈炎。
白带呈血性，特别是同房后出血，子宫颈息肉可能性大。
白带像烂肉一样，并有恶臭，要想到宫颈癌。
幼年女孩出现较多脓性白带，应警惕阴道异物。
由此可见，正常的白带并非多余，那种白带很脏需要清洁的观点是错误的。正常白带的特点是：量适中，自我感觉阴道有湿润感，内裤并无太多分泌物附着，只有在排卵期或月经前后才会稍多一些；色泽透明如蛋清样，稍有黏性，排卵期黏度增高，并可引出十几厘米长的黏液丝(即前述的“拉丝”现象)，略带酸味绝无臭味。如果白带发生了量、色、味等方面的变化，意味着发生了病变。
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